Presente en Europa, sur y este de Asia, África y Australia. En Europa se distribuye en torno al Mediterráneo, con las poblaciones más importantes en Italia, Francia, Turquía y península Ibérica y con tendencia al incremento poblacional.
Los adultos miden entre 55 y 65 cm y tienen una envergadura alar de entre 90 y 100 cm. Tiene el plumaje enteramente blanco, durante el verano tiene en la coronilla 2 plumas muy largas estrechas y puntiagudas que sobresalen por detrás llegando a alcanzar unos 20 centímetros, las escapulares también sobresalen por encima de la cola, pico de color negro con la base de la mandíbula inferior gris verdoso, patas negras con los dedos amarillos. En la época no reproductora, sus plumas son menos largas y sin el penacho de la cabeza, de jóvenes son parecidos al adulto.
Habita en los humedales dulces, salobres o salinos y muestra una preferencia por aguas poco profundas (10 -15 cm de profundidad) en los sitios abiertos, sin vegetación donde los niveles de agua y los niveles de oxígeno disuelto fluctúan diariamente, por la marea o en cada estación, y donde los peces se concentran en piscinas o en la superficie del agua. Hábitats frecuentados son los márgenes de los lagos poco profundos, ríos, arroyos y estanques, pantanos abiertos y pantanos, prados inundados, balsas flotantes, también ocupa los campos secos, sabanas y pastizales ganaderos del interior. Algunas poblaciones habitan en las costas rocosas o arenosas, arrecifes, estuarios, marismas, manglares y arroyos de marea. Su dieta es altamente oportunista, alimentándose de peces de pequeño tamaño menor de 20 g de peso y menos de 10 cm de largo (promedio de 4 cm), insectos acuáticos y terrestres, por ejemplo, escarabajos, larvas de libélulas, grillos y grillos topo y crustáceos, así como anfibios, moluscos, caracoles y bivalvos, arañas, gusanos, reptiles y aves pequeñas.
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